アルテミス計画は、米国が主導する国際プログラムで、日本は昨年、2024年までに人類を月面に着陸させることを目的としたこのプログラムに参加することを発表した。これは、1972年のアポロ17号以来の有人月面着陸ミッションとなる。
農林水産省 (MAFF) は、「アルテミス計画のミッションを達成するために人類が宇宙空間に長期滞在して働くためには、これを支援する実用的な宇宙食ソリューションを開発することが重要です」との公式声明を発表した。
「現在、国際宇宙ステーション（ISS）で使用される食品も、地球上で生産・加工されて運ばれてきます。しかし、月や火星などの宇宙で長期的に持続可能な有人宇宙活動を行うためには、閉鎖空間での生活の質（QOL）を飛躍的に向上させ、月などでも効率的に生産できる食品が必要です。」
「この食料供給の安定性を確保するために、資源を循環的に利用できる再生技術が必要となります。」
日本が優先的に取り組んでいる技術の中には、培養肉や発酵技術など、これまでは世界中で消費されている肉に代わる代替タンパク質の生産に焦点を当てていた先進的な食品生産技術が含まれている。
「注目している技術には、微細藻類の培養、高度な培養肉技術などがあります。焦点となるのは、食糧供給システムが生産能力と資源再生機能において効率的でなければならないということです。有機廃棄物は、生物学的処理と物理化学的処理の両方を用いて処理されます」と農水省は述べている。
惑星間の設置に先立って、すべての技術はまず地球上の月着陸シミュレーション施設でテストされる。
現在の宇宙食
現在、宇宙食に求められているのは、主に賞味期限の長さと、宇宙空間への輸送に耐えられることである。日清食品のラーメン、森永製菓の粉ミルク、ローソンのフライドチキンなど、日本の大手食品会社や小売会社がこれらの製造に携わっている。
しかしここでのハードルは、これらは加工品であることが多く、ISSの宇宙飛行士が生鮮食品を手にすることはほとんどない。微細藻類を利用した食品を扱うSophie's BioNutrients社のCEO兼共同設立者であるEugene Wang氏は、発酵技術などの先進的な技術がこの状況を変える可能性があると考えている。
「私たちが使用している菌株のようなある種の微細藻類は日光を必要とせず、栄養だけを必要とするので、発酵タンクで培養することができます。これは必要なスペースの量を節約し、条件と栄養素を制御することによって、制御可能な機能性を持った非常に早い成長が可能となります」と語っている。
「この技術により、月はもちろんのこと、火星に行ったり戻ったりする宇宙飛行士でも、栄養価が高く、持続可能で、新鮮な食物源を手に入れることができます。」