全国茶生産団体連合会の最新データによると、国内の茶消費量は2000年の1人当たり811 gから2018年には680 gに減少している。
京都に本拠を置く国際日本茶協会 (GJTA) の設立者で会長のSimona ZavadckyteさんはFoodNavigator-Asia誌に、日本茶を急須に淹れて飲む伝統的な方法は、特に若い消費者の間では時代遅れだと思われているかもしれないと語った。
「伝統的なお茶の淹れ方は、ペットボトルのお茶、炭酸飲料、ミネラルウォーター、缶コーヒーなど、より簡単で便利なすぐに飲める飲み物に取って代わられつつあります。」
さらにZavadckyteさんは、紅茶の消費量が減少していることも、近年のコーヒーの人気上昇が一因となっている可能性があるとし、「この20年間、日本ではコーヒーもかなり流行しており消費量も増加していますが、それはおそらく紅茶を踏み台にしてのことです」と述べた。
GJTAによると、茶の生産も減少傾向にあり、需要の減少を反映している可能性が高い。
日本最大の茶産地である静岡県などでは、少雨と霜害が原因で、春の茶の生産量が昨年より15%減少した。2番目に生産量が多い鹿児島県では、生産量が5%減少した。
Zavadckyteさんは、不作に加えて、その面倒なプロセスが農家の将来の世代を思いとどまらせている可能性があると指摘した。
「お茶の栽培は肉体的に大変な仕事です。価格の下落とお茶に対する関心の低さのために、若い人々はお茶の生産に従事することに消極的であり、より高い収益をもたらす都市での仕事を選択する。それも茶農家の高齢化の一因となっています。」
需要の減少とコロナウイルスの感染拡大がお茶の市場価格に影響を与えていると付け加えた。「需要の減少により、お茶の市場価格は年々下がっており、今年はこれまでで最悪かもしれません。」
茶の価格は、静岡では3％減の1453円/kg、鹿児島では13％減の1336円/kgと大きく下落した。
ネガティビティー
全てがネガティブの中、政府や製茶会社は、国内の茶消費を促進する方法を模索している。
例えば、静岡県や県茶業会議所では、静岡市内の茶農家や食品・飲料メーカーと連携して商品開発を行い、国産 和紅茶の需要を創出している。
GJTAは、「和紅茶は、緑茶の需要減少に悩む茶生産者に新たな収入源をもたらすと期待されています。紅茶への関心が緑茶への関心を高める可能性もあると考えられています」と述べている。
GJTAは2019年に消費者を教育し、日本茶を販売する農家と販売業者を結びつけることを目的に設立された。
会員制で、現在120名の会員がおり、うち5名が茶の生産者である。
Zavadckyteさんは、この協会が世界的な協力を通じて成長を刺激することを願っていると語っている。
「通常、当協会では茶農家や生産者の方々にお茶の紹介やプロモーションのための海外旅行を企画していますが、今年はパンデミックの影響で海外旅行は中止となり、ほとんどの活動がネット上で行われています。」
コロナウイルスとお茶
コロナウイルスに関して、最近、茶とその健康上の利点、特にウイルスとの戦いに関していくつかの論争があった。
消費者庁（CAA）は6月、お茶や昆布製品を販売するネットショップ35店舗に対しコロナウイルスの予防効果があるとの宣伝をやめるよう要請した。
Zavadckyteさんは「緑茶には多くの健康効果があることが知られているが、 SARS‐CoV‐2ウイルスに対する効果に関する研究はまだ途中であり、結論には至っていません。それにもかかわらず、この状況を利用しようとしている何社かの販売者がいたようです。私たちはこのようなことは間違っていると思います。研究が早く答えを出すことを望んでいます」と語った。
インド工科大学の実験研究では、紅茶と緑茶の抽出物には抗ウイルス能力があり、ウイルスに対する潜在的な治療薬候補として機能する可能性があることがわかった。
しかし、研究者は、研究結果を検証するためには、堅牢な臨床試験が必要であると説明している。